Het niemandsland tussen het Bulgaarse Kulata en het Griekse Promachon ligt er verlaten bij. De belastingvrije winkels zijn open, maar er is geen ziel te bekennen. In het noorden hangt een groepje Bulgaarse grenswachten doelloos rond. In het zuiden doen hun Griekse collega's hetzelfde. Ze roken wat en schuiven een dranghek heen en weer.
Want sinds Griekse boeren twintig dagen geleden met 860 tractoren aan de Griekse zijde een blokkade opwierpen, zit de belangrijkste grensovergang tussen Griekenland en Bulgarije potdicht voor alles op wielen. In Kulata staan vrijdagmiddag zo'n tweehonderd vrachtauto's te wachten, sommige al dagenlang.Op zaterdag is hun aantal verdubbeld.
De chauffeurs komen uit Bulgarije, Roemenië, Polen, Oekraïne, Servië, Tsjechië en Slowakije. Er is er zelfs een uit Rusland, op weg van Moskou naar Drama, vlak over de Griekse grens. Gestrand in het zicht van de haven. De chauffeur haalt lijdzaam zijn schouders op.
Omdat de boeren af en toe de blokkade opheffen, blijven vrachtauto's naar Kulata rijden, legt de Bulgaarse chauffeur Rosen Georgiev uit. Hij is met een lading olie op weg naar Athene en staat al 28 uur vast. Maar een alternatief is er niet. De andere grensovergangen zijn eveneens geblokkeerd en slechts die bij Ilinden is geschikt voor vrachtverkeer. ,,Mijn collega had gehoord dat die open was en is daar naartoe gereden. Toen hij aankwam was de grens weer dicht'', zegt Georgiev. "Hij staat nu daar te wachten."
Met hun acties willen de boeren hogere minimumprijzen afdwingen en extra subsidies binnenhalen. De Griekse economie verkeert echter in een zware crisis. De regering kampt met een begrotingstekort van 12,5 procent en weigert de boeren tegemoet te komen. Ze wil ze echter ook niet tegen zich in het harnas jagen door de blokkades te breken en dus blijft de grens gesloten. Dit tot ergernis van de Bulgaarse autoriteiten en het Bulgaarse bedrijfsleven, dat miljoenen euro's schade zegt te lijden en herhaaldelijk met tegenacties dreigt.
In Kulata is van spanningen echter niets te merken. De chauffeurs gedragen zich rustig, zo meldt de grenspolitie. Ook aan Griekse zijde - waar eveneens een paar honderd vrachtauto's staan te wachten - zijn geen problemen. Chauffeur Georgiev grijnst. "Sommigen zien het als een extra vakantie. Ze eten in restaurants en er zijn vrouwen genoeg hier 's avonds."
Maar niet iedereen heeft geld voor het goede leven. De Pool Andrzej, die niet met zijn achternaam in de krant wil, sleutelt met collega's aan zijn koelwagen vol coca-cola, met bestemming Athene. Hij staat al drie dagen vast en heeft nog maar een halve tank diesel en geen geld. De koeling staat nu op haar laagste stand, hetgeen slecht is voor de lading. Chauffeurs met echt bederfelijke waar staan er bij deze grenspost niet."Het enige wat ik eet is brood met boter. Maar de baas weigert extra geld over temaken", zegt hij. "En de Bulgaren doen niets voor ons." Wijzend op de met wc-papier bezaaide berm: "Er zijn niet eens douches of toiletten."
Dan komt luid toeterend Rosen Georgiev langsgereden. Zijn collega heeft gebeld. "Ilinden is open, de boeren zijn weg!", schreeuwt hij uit de cabine. Hij stuurt zijn combinatie een halfverharde zijweg op, en begint aan een 80 kilometerlange slingertocht over bergweggetjes. De meeste andere chauffeurs wagen het er echter niet op. De afgelopen dagen gingen voortdurend geruchten die telkens onwaar bleken. Een Poolse vrachtwagen in de lange rij illustreert het sentiment. 'In God we trust', staat in levensgrote letters op het dekzeil gedrukt.
Op zaterdag en zondag gooien de boeren ook de grensovergang bij Kulata weer open, maar niemand weet voor hoe lang. Achter de Griekse grenspost staan nog altijd de tractoren van de boeren. Duidelijk zichtbaar vanuit het niemandsland.
Bulgarije overweegt miljoenenclaim tegen Griekenland