Geen enkele sport gaat met zo veel lawaai gepaard als het Formule 1-racen.In Bulgarije is dat niet anders, zelfs al is het rumoer er niet afkomstig van de bolides. Die rijden er namelijk nog lang niet. Maar alleen al het voornemen om een circuit te bouwen, veroorzaakte vorige week een diep en merkwaardig gerommel, dat sindsdien elke dag een andere klank aanneemt.
Het begon zo mooi met minister van economische zaken Traitsjo Traikov, die glunderend aankondigde dat met de uit Aboe Dhabi afkomstige investeringsmaatschappij Emirates Associated Business Group (EABG) was afgesproken een Formule 1-circuit aan te leggen. De staat hoefde alleen de grond te leveren, in de vorm van een voormalige luchtmachtbasis even buiten Sofia. EABG - onder leiding van een heuse sjeik, zo wist de minister - regelde de rest. Bulgarije zou het nieuwe Monaco worden.
Traikov rekende zich rijk. Niet dat de plannen protesten opriepen. Het feit dat in de initiatiefgroep van het project tevens de stadsarchitect van hoofdstad Sofia zit - die in die hoedanigheid zijn akkoord moet geven -maakt elk verzet op voorhand zinloos. Alleen bleek die sjeik helemaal geen sjeik te zijn. En wat erger was: hij vond het beslist niet leuk om 'sjeik' genoemd te worden. In een e-mail vol taalfouten aan een krant maakte hij zijn ongenoegen kenbaar. Tevens liet hij weten dat er niets was afgesproken met de regering en dat investeringsmaatschappij EABG na zulk gestuntel wel twee keer zou nadenken ooit nog iets in Bulgarije te ondernemen.
De minister viel stil van verbazing, terwijl in de media de buitenlanddeskundigen telkens opnieuw uitlegden hoe belangrijk correcte omgangsvormen in het Midden- Oosten zijn. Gelukkig voor Traikov landde er de volgende dag een speciale gezant uit Aboe Dhabi om de verhoudingen te herstellen. Jammer alleen dat deze al na een paar uur bekendmaakte dat hij een email had ontvangen waarin EABG om 94 miljoen dollar werd gevraagd. Zou het bedrijf niet betalen, dan kon het beter zijn boeltje pakken en vertrekken uit Bulgarije.
De Bulgaarse geheime dienst leverde sneller speurwerk dan ooit en wees nog diezelfde avond twee Bulgaren in Amerika aan als de 'afpersers'. Het zou gaan om autosportfans die een grap wilden uithalen toen ze over de raceplannen hoorden. En vooral toen ze hoorden wie er naast de stadsarchitect in de initiatiefgroep zaten: oud- minister van binnenlandse zaken Roemen Petkov en de voorzitter van de motorsportbond Bogdan Nikolov. Petkov moest in 2008 aftreden, omdat hij wat al te nauwe banden met de maffia leek te onderhouden. En Nikolov werd in 1998 gearresteerd wegens grootschalige autodiefstal. Een akkefietje waarbij ook Petkov werd aangehouden. Niet het ideale tweetal, kortom, om mee in een raceauto te stappen.
Minister Traikov lijkt het zich langzaam te realiseren, terwijl hij voorzichtig afstand neemt van het hele project. Maar waar het avontuur ook toe moge leiden, een ding is duidelijk: Bulgarije is geen Monaco, maar gewoon de Balkan. En daar rommelt het soms merkwaardig.