Aan de sneeuw ligt het niet. Er ligt meer dan een meter op Vitosha, het gebergte even buiten Sofia. Aan het weer ligt het evenmin. Het is koud, maar de zon schijnt. Toch is er bijna geen skiër te bekennen. En dat terwijl voor inwoners van Sofia Vitosha geldt als lichtpuntje van een leven in de Bulgaarse hoofdstad. Van voorjaar tot najaar wandelen en picknicken ze op de berg, in de winter gaan ze er skiën en snowboarden. Soms is het op Vistosha drukker dan in de winkelstraten beneden.
Maar niet deze winter. Vistosha Ski, het bedrijf dat de skipiste in concessie heeft, weigert de skilift aan te zetten. Op de stoeltjes ligt de sneeuw een meter hoog. Volgens Vitsosha Ski is het onmogelijk om de piste, gelegen in natuurgebied, te exploiteren sinds dit jaar de natuurwet is aangescherpt. Het bedrijf wil de skilift pas aanzetten, als de wet is gewijzigd. Hoewel niemand dit gelooft en Vitosha Ski zich nooit bezwaard heeft gevoeld om wetten met de voeten te treden, was het voor de Bulgaarse regering aanleiding vlak voor kerst snel een nieuwe wet in elkaar te flansen. Momenteel ligt die voor goedkeuring bij het parlement. Een formaliteit, want de regeringspartij is daar dominant.
De nieuwe wet bepaalt dat het niet meer nodig is om het bestemmingsplan aan te passen als iemand op staatsgrond - lees: in natuurgebied - een skipiste wil aanleggen of uitbreiden. In de praktijk betekent dit groen licht voor een keur aan grote en omstreden bouwprojecten in de skigebieden (waaronder een tweede piste op Vitosha) en een eerste stap naar legalisering van skivoorzieningen die de afgelopen jaren illegaal zijn aangelegd, en waarvoor Bulgarije door Europa op de vingers is getikt.
De Bulgaarse milieubeweging en de natuurparken zoeken nu steun in Brussel. In Sofia hoeven ze niet te zijn, zoals een hoorzitting over de nieuwe wet duidelijk maakte. De regeringspartij had een keur aan voorstanders uitgenodigd die het de milieubeschermers onmogelijk maakten te spreken. 'En dan is de regering verontwaardigd dat Nederland dit land te corrupt vindt voor de Schengenzone', zegt Petko Tzvetkov van de Bulgaarse Stichting voor Biodiversiteit. 'Wel, ik zeg bravo Nederland!'
De regering wil met de nieuwe wet van Bulgarije een wintersportbestemming maken met internationale allure. Maar daar is meer voor nodig. Een paar weken geleden kwam een ander skioord plots tot stilstand. Niet door regels, maar door sneeuwval. Die had de zwaar verouderde elektriciteitstoevoer afgesneden. De liften hingen uren stil. Met skiërs erin.